La fugaz historia de este carro comenzó en la segunda guerra mundial, y digo fugaz porque apenas hizo su aparición en el Norte de África, desapareció poco después en favor del M4 Sherman. Sólo estuvo en servicio 18 meses desde Abril del 41 hasta Octubre del 42.

En 1939, Estados Unidos no tenia ningún tanque eficaz, sus M1 y M2, eran anticuados y sus obsoletos cañones de 37 mm. no estaban a la altura de las circunstancias, las necesidades de un tanque se hicieron cada vez más patentes. La U.S. Army requirió rápidamente un nuevo tanque capaz de hacer frente a las nuevas amenazas, pero el Sherman aún tardaría en llegar, no estaban preparados, no se tenían ni las infraestructuras, ni la experiencia necesaria, y la necesidad e un cañón de 75 mm.  era apremiante, para hacer frente al nuevo enemigo, era demasiado urgente como para esperar, fue entonces cuando surgió el M3 Lee, un tanque medio que tenía una forma del todo inusual, el  M3 General Lee estaba armado con un cañón de 37mm en la torreta y un cañón de 75 mm en el lateral, además de  ametralladoras de 7,62 mm. lo que lo dotó de un gran poder anti-personal.

En cuanto al cañón principal de 75 mm, al final se escogió el francés "Soixante-quinze" dado que ni los americanos ni los ingleses tenían un cañón mejor, podía disparar proyectiles rompedores y perforantes, lo que le permitía atravesar blindajes de hasta 60 mm.

Sin embargo, era un blanco fácil, ya que era demasiado alto, la configuración de dos cañones hacía que la silueta del Lee fuese fácilmente visible, además el diseño estadounidense al margen de la torreta, se le añadió encima de esta, otra pequeña torreta con una ametralladora, con lo cual lo hacía más alto aún, problema que fue resuelto por los Británicos, con un diseño nuevo de su torreta mucho más baja, se denominó Grant, en favor del General Ulisses S. Grant.

Una delegación Británica llegó a EE.UU justo cuando se hizo el primer pedido de tanques M3, La primera vez que el General de Brigada Douglas Pratt vio el M3 casi se hecha atrás, la configuración, su altura, las planchas remachadas, casi se anula el pedido del ejercito Británico, aunque al final se hizo un primer pedido de 1250 siempre que se solucionasen los defectos, más tarde se hizo otro de 3000 unidades, siempre y cuando no hubiese otro tanque mejor, de todas formas las necesidades del ejercito Británico no hubieran  sido cubiertas si no es gracias a la ley de préstamo y arriendo.

Mientras que el Lee teniía 7 hombres como tripulación: comandante, 37 mm tirador, 37 mm cargador, 75mm tirador, 75mm cargador, radio operador y conductor, en el Grant el tirador del cañón de 37mm era también el operador de radio, reduciendo la tripulación a 6 hombres. Pese a lo que pueda parecer, el M3 era espacioso incluso para una tripulación de 7 hombres.

Se estrenó en combate en 1942 en el Norte de África, frente al África Kops de Rommel, en la desastrosa batalla de Gazzala, que culminó con una victoria costosa para Alemania, en general estos tanques fueron muy apreciados, tanto por la tropa, dado que tenían un excelente poder de fuego, como por sus tripulaciones, ya que podía dejar fuera de combate a un Panzer IV sin dejarle acercarse, además eran tanques fiables mecánicamente. Este carro desembarcó en la campaña de África con resultados aceptables, como un excelente apoyo de infantería y también como un excelente destructor de fortificaciones, contribuyendo enormemente a la victoria Británica en El Alamein.

Rommel dejó anotado en su diario la capacidad destructiva de estos nuevos tanques y que por primera vez se vio con un enemigo superior.

El principal problema de los M3 era como ya habíamos dicho, su silueta, pero además contaba con otros pequeños inconvenientes, uno de ellos era que las planchas venían remachadas, y ante un impacto estos remaches podían saltar y rebotar por el interior del tanque a modo de balas, este problema fue resuelto rápidamente, soldando la planchas.

Estuvo presente  incluso en el Pacífico, aunque en este teatro de operaciones fue utilizado en menor número por los Marines, y por las Fuerzas australianas, también, cómo no, gracias a la ley de préstamo y arriendo, 1300 unidades fueron enviadas a Rusia aunque no era demasiado popular dado que los enfrentamientos con los tanques alemanes estaban en franca desventaja, de hecho tenía el sobrenombre de " ataúd para siete hermanos". La aparición de los Panzer IV y de su sustituto el Sherman propició su retirada del teatro Europeo.

El M4 Sheman apareció en escena, y los M3 que quedaban quedaron reducidos a labores meramente defensivas, Los Grant Británicos fueron enviados a labores de defensa del Canal, la torreta le fue sustituida por un cañón de luz, y se les hizo un cañón de madera a modo de engaño, aunque solo estaba armado con una ametralladora, esta versión fue denominada Grant CDL.

En cuanto a las variantes, tanto los Lee como los Grant tenían las suyas propias:

M3 Lee/Grant I, A2 Lee II, A3 Lee III, A4 Lee IV, A5 Lee V, M3A5 Grant: Con diversas modificaciones de motor, y de diseño.

Grant ARV: Vehículo de recuperación.

Grant Command: Vehículo de mando, el armamento fue sustituido por replicas, haciendo sitio para las radios.

Grant Scorpion: Armado con un cañón de 75mm además de un limpiador de minas.

Grant CDL (Canal Defence Light).

M3 BARV: Variante australiana de vehiculo de recuperacion.

El casco tambien fue utilizado por la artilleria autopropulsada:

M7 Priest: Artilleria autopropulasada.

Howitzer 105 mm: Un Cañon Howitzer instaldo en la estructura.

155 mm M12: Instalado un cañón de 155mm.

Ram: Una versión Canadiense, montaba un cañón de 6 libras, aunque cuando estuvo listo ya estaba desfasado, con lo cual se utilizaron para entrenamiento y muchos de ellos fueron transformados en artillería autopropulsada, "Sexton" o en transportes de personal "Kangaroo".

Sentinel Ac-1: Otra versión, pero esta vez Australiana, con mejor fortuna que los anteriores, en cuanto a su diseño y fiabilidad, aún así, sólo se hicieron 66 carros de este tipo, y todos ellos fueron utilizados para entrenamiento.

Origen: EE.UU Entrada en Servicio: 1941. Tripulación: Lee 7 y Grant 6 hombres. Peso: 27,2 Tn Largo: 5,64 m. Ancho: 2,72m Alto: 3,12 m Armamento principal: Cañon de 75mm y uno de 37 en la torreta. Armamento secundario: 4 ametralladoras de 7,62 mm. Blindaje: De 57 mm. máximo. Motor: Continental R-975-EC2 340 Cv. Velocidad 42 Km/h Alcance: 193 Km.
Foto: http://angelina.3guys.org

 

Texto: Miguel Gonzalez Fotografía: Pablo Cubillas y Miguel Gonzalez. Localizaciones: Imperial War Museum (Londres), Musée des Blindes, U.S. Army Ordnance Museum.

M3 Lee/ Grant Medium Tank           Fuente: Vizaar

Colander M3 Grant     Fuente: Vonpoop