Un tanque ligero capaz de ser transportado por aire y con mayor poder destructivo que cualquier otro, incluso para enfrentarse a otros tanques, el Sheridan por las características que presentaba era y es, único en su clase, un avión de transporte vuela sobre el suelo a unos 150 km/h y 50 metros de altura, se abre un paracaídas y el Sheridan sale despedido por la parte de atrás aterrizando “suavemente” en el suelo, este diseño de tanque nació para una guerra de Vietnam, en la que se necesitaba  trasladar los efectivos rápidamente.

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 Un cañón calibre de 152mm capaz de disparar proyectiles convencionales y misiles en una carrocería de aluminio para evitar el sobrepeso eran sus mayores características. Esto hacia que cada vez que hacia un disparo se sacudía por completo, elevándose la parte delantera por acción del retroceso, esto ocasiono graves problemas ya que el “meneo” podía estropear el sistema de lanzamiento de misiles.

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 El escaso blindaje ofrecía poca protección, la munición almacenada por el suelo en el estrecho interior hacia que fuera muy peligroso fumar en el interior, cosa que estaba totalmente prohibido.

 Sus predecesores (M24 y M41) habían carecido siempre de suficiente potencia de fuego y blindaje, por lo que él ejercito estadounidense en plena Guerra Fría se vio en franca desventaja con lo cual urgía la fabricación de un carro de combate aun más potente y mejor armado, claro que estas cualidades determinaban el peso del vehículo, mucho mayor que sus predecesores, con lo cual las cualidades aerotransportadas de este ultimo se perdían definitivamente, es este caso este problema fue resuelto mediante la incorporación de un nuevo cañón que aceptaba proyectiles tipo misiles con una capacidad anticarro muy efectiva, así se amortiguaba en gran medida el retroceso ejercido en el disparo, en consecuencia se podía reducir el peso y tamaño del carro notablemente. Este sistema de proyectil misil recibió el nombre de Shillelagh.

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 Aunque este sistema, resulto al final tener más problemas que soluciones, al ser un diseño totalmente nuevo se quería aprovechar para implantarlos en los futuros carros  M-48 o MBT-70, además del hecho, de que se quería obtener un proyectil que no se utilizase vaina, las necesidades de la guerra nuclear exigía deshacerse de los casquillos sin que por ello el interior de los carros se expusiesen a la radioactividad. Esta idea, aunque buena, no era fácil de llevar a la realidad lo que origino constantes retrasos. La humedad afectaba a los nuevos casquillos y las condiciones externas afectaban al proyectil, resultando poco fiable.

 Por otro lado la nueva designación pasaría de AR/AAV (Vehículo de reconocimiento acorazado/asalto aerotransportado) y más tarde pasando a XM 551, el carro paso a producción, pero la nueva munición aun no estaba lista lo que conllevo no pocos quebraderos de cabeza a las autoridades del ejercito. Aun así el Sheridan se siguió fabricando haciendo frente a los problemas, no siempre resolviéndolos, se idearon todo tipo de soluciones para el nuevo proyectil, se sello para evitar la humedad, se añadió un sistema que limpiaba los cañones pero que ahogaba a la tripulación por culpa del dióxido de carbono desprendido por el disparo, un dispositivo que inyectaba aire comprimido impidiendo la salida de gases al interior del vehículo, etc. En lo que se refiere a los misiles, mejor ni comentarlo.

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 A finales del 68 el proyecto con vaina metálica fue cancelado ya que no era posible hacerlo compatible con la del proyecto MBT-70. Aun así se siguió adelante pese a sus problemas de tiro y de motor, que se sobrecalentaba, este carro de combate dado su tamaño y peso, la tripulación tenia que estar preparada antes de hacer un disparo  con una cabeza rompedora, dado el fuerte retroceso que hacia retroceder al carro varios metros, amen de separar la parte delantera del suelo.

 Con toda esta historia el Sheridan entro en combate en Vietnam demostrando que aun no estaba preparado, y menos para una guerra de esas características, el terreno y el clima no resultaron ser sus aliados, los radiadores y filtros acusaban el calor, humedad y el polvo, sin embargo las ganas de poner a prueba el nuevo carro de combate supero todas las trabas y primeros problemas. Uno de los problemas inmediatos fue que la munición antitanque de la que disponía en Vietnam era del todo innecesaria e inútil, era más necesario una munición antipersonal, naciendo el XM 625 Bechive un nuevo tipo de proyectil mas adecuado a las especificaciones de la nueva guerra.

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 Un Sheridan piso una mina y lo destruyo por completo, dado que hizo explotar la munición sin casquillo, este hecho fue estudiado seriamente, los proyectiles podían ser dañados, por pequeñas explosiones o incluso por los meneos del campo a través, muchas tripulaciones se encontraron  en pleno combate intentando disparar proyectiles defectuosos, motores que se estropeaban, los continuos problemas con el sistema eléctrico dejaba a la  torre  sin energía y no giraba, el interior ya de por si pequeña y se recalentaba en un clima tropical, a esto sumar los trompicones provocados por el retroceso de los disparos. Los tripulantes acusaban estos fallos y por regla general no fue un tanque nada apreciado, el problema de las minas, además del temido RPG-7 y las explosiones hacia que las tripulaciones llevasen pocas municiones e hiciesen mas uso de sus ametralladoras, e incluso se atrevían a viajar en el exterior del vehículo, para evitar este grave clima de desconfianza, se intento reforzar el blindaje bajo la parte delantera. Pero la verdad es que se perdieron mas de 100 vehículos durante el conflicto.

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 Las prisas nunca fueron buenas y para el Sheridan, Vietnam llego demasiado pronto, siendo un fracaso, pero llegados los años 70 y en su despliegue en Europa bajo unas condiciones de terreno y ambientales más propicias, y con muchos de sus problemas resueltos, resulto ser mejor valorado, su alta potencia de disparo era su principal ventaja, pero con las consiguientes brusquedades que aflojaban todos los tornillos.

Un C-130 vuela bajo para que el Sheridan pueda "aterrizar".  www.wikipedia.org

 Lanzar al Sheridan desde un avión C-130 Hércules, sé hacia mediante el sistema Lapes, el avión sobrevolaba a baja altura y el Sheridan lanzaba un paracaídas que arrastraba al carro fuera del avión con el consiguiente aterrizaje.

 Ya en 1978 él ejercito estadounidense empezó a retirar los M551, los retrocesos y distintos problemas persistentes  obligaron a sustituirlo por el M60, aunque el sustituto definitivo lo tubo en el Bradley, Muchos carros terminaron sus días como carros de entrenamiento, disfrazando sus siluetas para parecerse a los T-72 soviéticos y participando en simulaciones de combate simulando los disparos mediante láser.

 El Sheridan fue ampliamente importado a los países del ámbito de la OTAN, muchos países dotaron a sus ejércitos con Sheridans mejorados.

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M551 Sheridan Airborne Light Tank

4 x M551 Sheridan Light Tanks LVAD C-5B